El "milagro de Dios en el abismo" son las inspiradas palabras con las cuales bautizó el literario payanés José Domingo Rojas al Santuario de Las Lajas, obra monumental levantada sobre el profundo cañón de un río en torno a la imagen de la Virgen María: la misma que fue descubierta en una piedra laja (lisa y plana) en un milagroso suceso y que a partir de ese momento se convertiría en centro de peregrinación y culto religioso, siendo conocida como la Virgen de Las Lajas.

El Santuario de Las Lajas se encuentra en el corregimiento del mismo nombre, a unos 7 kilómetros del centro de Ipiales, Departamento de Nariño, al sur occidente de Colombia. Se levanta desde el profundo cañon del río Guáitara, a 2616 metros sobre el nivel del mar, en la Cordillera de los Andes. La zona es fronteriza con Ecuador y el Santuario dista unos 12 kilómetros por carretera del principal paso internacional.

La historia actualmente aceptada cuenta que alrededor del año 1754, la imagen de la Virgen del Rosario fue descubierta por una indígena llamada María Mueses de Quiñones, quien dirigiéndose a su casa en compañía de su pequeña hija Rosa, fueron sorprendidas por una tormenta. Madre e hija buscaron refugio a la vera del camino entre las oquedades formadas por las piedras planas y anchas o losas naturales (lajas) inmensas que caracterizan esa zona del cañón del río. Para sorpresa de la madre, la niña que hasta ese momento era considerada sordomuda, llama su atención pronunciando las palabras: "La mestiza me llama...", señalando la pintura seguramente iluminada en forma sugestiva por los relámpagos.

Después de que las autoridades y los habitantes de la región comprobaran la verdad de los hechos, que fueron calificados como prodigio por las autoridades eclesiásticas, el 15 de septiembre de 1754, el lugar fue convertido en una referencia para toda la comarca, incluyendo el norte del Ecuador, y se procedió a edificar el santuario.

Otra versión de la historia dice que María Mueses de Quiñones, descendiente de los caciques de Potosí, salió un día de su casa para visitar a sus familiares. Cuando pasaba por las peligrosas laderas cercanas al puente sobre el río Guáitara, se desencadenó una fuerte tempestad y fue a refugiarse en una cueva natural. Asustada, invocó el auxilio de la Virgen del Rosario, devoción propagada por los Dominicos en esa zona. Sintió que la tocaron en la espalda, volteó pero no vio nada; entonces salió corriendo hasta llegar a Potosí, su destino.

Días después venía de regreso con su hija sordomuda de nacimiento, de nombre Rosa, a sus espaldas. Paró a descansar en la misma cueva. La niña se acercó a la roca y le dijo: ‘Mamá, vea esta mestiza que se ha despeñado con un mesticito en los brazos y dos mestizos a los lados”. Atónita al oírla hablar por primera vez y puesto que no veía ninguna mestiza, María siguió su camino hasta Ipiales. Un día Rosa desapareció y la encontraron en la cueva; esta vez María si vio la imagen.

Estas visiones se conservaron en secreto, hasta cuando la niña murió; su mamá decidió enterrarla en la cueva y allí solicitó el milagro de la resurrección. Cuando esto sucedió María se dirigió a Ipiales y a la madrugada del día siguiente tomaron camino algunos vecinos junto con el párroco del pueblo. Al encontrar la imagen enmudecieron y al mediodía del 15 de septiembre se ofició la primera misa en el sitio de Las Lajas. Desde entonces ha sido sitio de permanentes romerías.

Otra versión cuenta que cuando María oyó hablar a Rosa, siente una enorme alegría, pero a la vez, un gran temor. Vuelve a cargar a Rosa y regresa a su casa en Potosí. Deja allí a Rosa y emprende camino hacia Ipiales, a la casa de sus patrones, los Torresano. Al llegar les cuenta la historia de Rosita, pero sus patrones no le creyeron, burlándose de ella. Regreso a Potosí, busco a su hija y retorno a Ipiales.
Al pasar por la cueva la niña se suelta de su mano y grita “mamita, mamita, la mestiza me llama”. María sigue a su hija y se encuentra frente a frente con la imagen de la Virgen del Rosario. Eufórica, llena de gozo y temor, carga a Rosa en sus espaldas y hecha a correr hacia Ipiales. Llega nuevamente a la casa de sus patrones, quienes al comprobar la curación de la niña se dirigen inmediatamente a la casa cural para contarle el milagro y la aparición al párroco de San Pedro Mártir de Ipiales. El padre Gabriel de Villafuerte recibe a esta misteriosa delegación compuesta por los Torresana, María y su niña, que ya entrada la noche, golpea sus puertas. María y Rosa relatan los hechos ante el Padre Gabriel, quien repite sus preguntas para notar contradicciones entre los relatos de madre e hija. Mientras tanto, muchos pobladores de Ipiales se enteran de la buena nueva, e iban agolpándose frente a la casa cural. El Padre Villafuerte, mas consternado que convencido, les dice que fueran todos a la cueva del Guáitara, para comprobar que la historia era verdadera. Todavía era de noche, así que con mechones y faroles se inicia lo que fue la primera peregrinación de la historia hacia Las Lajas. Con las primeras luces del día llegaron a la cueva de Las Lajas, conocida por Fray Juan de Santa Gertrudis como “la cueva de Pastaran”. El cura y los peregrinos no pueden creer lo que están viendo. Efectivamente allí estaba la imagen más hermosa que jamás hubiesen visto. El padre y sus feligreses caen de rodillas y dicen entre sollozos: “hermanos recemos el Santo Rosario que aquí ha aparecido la Madre de Dios”. Enseguida mando a traer todo lo necesario para oficiar una Santa Misa. Quienes fueron por las hostias, el vino y los ornamentos, no regresaron solos. Mucha gente vino con ellos portando velas, cirios y flores. Organizaron el altar para la Eucaristía y comenzó así la primera misa de acción de gracias al buen Dios por la presencia de su madre en estas tierras de Nariño, para bendecir a Colombia, a Ecuador y al mundo entero. Eran las 12 del día del 15 de septiembre de 1754, fiesta del Santísimo nombre de María.

La fuente histórica escrita más antigua que se posee acerca de Virgen de Las Lajas, se encuentra en el libro “Maravillas de la naturaleza” escrito por el franciscano Fray Juan de Santa Gertrudis, hacia el año 1755.

Etapas de construcción del Santuario

• La primera etapa abarca la construcción de una choza de madera y paja, con una duración de 40 años.
• La segunda, la construcción de una capilla con materiales de ladrillo y cal, con terminación en cúpula.
• La tercera es el ensanchamiento del edificio en dirección suroccidente, con la intervención del arquitecto ecuatoriano Mariano Aulestia, edificación que duró más de un siglo causando admiración por su atrevida construcción.
• La cuarta es el proyecto de una plazoleta y puente de dos arcos.
• La quinta, está relacionada con la edificación del actual santuario. Su construcción fue iniciada el 1 de enero de 1916 con la bendición de la primera piedra; la obra estuvo a cargo del ingeniero ecuatoriano J. Gualberto Pérez y del pastuso Lucindo Espinosa, y se terminó en agosto de 1949. Se calcula que su costo fue de 1.850.000 pesos de la época, conseguidos por los aportes de los numerosos y fieles devotos, especialmente de Colombia y Ecuador. La edificación actual sustituyó una capilla que databa del Siglo XIX y es una iglesia de piedra gris y blanca de estilo gótico tardío del siglo XIV, compuesta de tres naves construidas sobre un puente de dos arcos que cruza sobre el río y que hace de atrio o plaza de la basílica uniéndola con el otro lado del cañón.

La altura del templo desde su base hasta la torre es de 100 metros y el puente mide 50 metros de alto por 17 metros de ancho y 20 metros de largo.

El edificio principal mide 27.50m de fondo por 15m de ancho. En el interior, las tres naves están cubiertas con bóvedas de crucería. Tiene mosaicos en fibra de vidrio y en el día su iluminación la da la luz que se filtra por los vitrales hechos por el italiano Walter Wolf. El fondo o ábside de las tres naves es el muro de piedra natural del cañón y en la nave central se aprecia destacada la imagen de la Virgen del Rosario pintada por un autor desconocido en una piedra laja. El basamento del templo propiamente dicho, además de los dos arcos de medio punto del puente, es una cripta de estilo románico, de tres naves cubiertas con bóvedas de cañón de estructura en piedra sillar y que está dedicada al Sagrado Corazón de Jesús.

En el exterior se destacan tres torres que terminan en agujas decoradas con grumos y frondas; ventanales, rosetones, arbotantes, contrafuertes y pináculos.

Los muros que flanquean los accesos al santuario característicamente escalonados por la topografía del terreno, están llenos de exvotos y placas con agradecimientos por los favores recibidos, así como con aparatos ortopédicos para dar testimonio de curaciones.

Hitos destacados:
En 1951 el Vaticano decreto la coronación canónica de Nuestra Señora de Las Lajas y el santuario es Basílica menor desde 1954.

En 1984 el santuario es declarado monumento parte del patrimonio cultural del país mediante Resolución 007 del gobierno colombiano del 28 de diciembre de 1984.

En 2006, mediante Resolución 1592 de octubre de 2006, se declara la Iglesia Nuestra Señora de Las Lajas, ubicada en el municipio de Ipiales, departamento de Nariño, como Bien de Interés Cultural de Carácter Nacional, y se delimita su área de influencia.

En 2007 el Santuario de las Lajas es considerado una de las 7 maravillas de Colombia al obtener la segunda votación más alta; solo superada por la Catedral de Sal de Zipaquirá, en un concurso convocado por el periódico colombiano "El Tiempo"

El Santuario está bajo el cuidado y administración, en lo doméstico y en lo pastoral, de las hermanas Franciscanas de María Inmaculada.

Los servicios religiosos se hacen siguiendo el rito litúrgico católico romano.

El peregrinaje de los devotos al santuario es permanente pero se incrementa en dos épocas del año: en septiembre cuando se celebran las fiestas oficiales, sobre todo los días 15 y 16 de septiembre, y el Jueves Santo cuando, los peregrinos, especialmente desde la ciudad de Pasto, llegan a pie después de una travesía de más de 12 horas.


Fuentes:
http://laslajas.110mb.com/
Colombia País de regiones. Tomo III
Edición original:Santafe de Bogota, Cinep; Colciencias. 1998
Autor: CINEP Biblioteca Luis Angel Arango
http://www.lablaa.org/blaavirtual/geografia/region3/s12.htm http://www.santuariolaslajas.com/historia.php
http://es.wikipedia.org/wiki/Santuario_de_Las_Lajas